牦牛是高原特区的主要家畜之一。在全世界仅有牦牛１４００多万头，大都繁衍生息在我国青藏高原及周围３００米以上的高寒地区。我国是世界上拥有牦牛头数最多的国家，约占全世界８５％。

    远在第四纪全球大冰川蔓延时，野牦牛的祖先曾分布到我国华北、内蒙古及欧亚北部一带。世界气候变暖后，野牦牛的后裔开始在寒冷的青藏高原栖息。至今要西藏地广人稀的藏北荒漠草原上仍有野牦牛出没。

    早在我国殷周时期的金文上就有牦牛的记载。从《后汉书?西羌传》等文献分析，西藏牦牛的驯养可追溯到藏族祖先雅砻部落时期前。

    牦牛体躯高大，心、肺发达，肌肉紧凑，身长腿短，筋骨结实，体侧腹部和四肢的披毛柔软厚密。眼圆有神，牙齿坚利，采食性能良好，又具有灵活的嘴唇和舌，可像绵羊似的悠然自在地在高山草地啃食低矮的青草，耐牧性极强。它能爬高山峭壁、可涉沼泽、可在冰上行走。它丰富的成毛和发育很好的皮下结缔组织、汁腺，都有利在高寒低温下生活。

    牦牛除了有较强的驮运和拉力外，其肉可食、其乳可饮、其毛皮可用，牛粪既是肥料又能当薪柴。明代《昨梦录》中说：“牦 牛角……具解毒、镇痛之用。”《吕氏春秋》载“肉之美者，牦象之肉。”港澳市场把牦牛肉誉为“肉牛之冠”，深受国际友人欢迎。从牦牛奶中提取出的酥油，是高原地区人们的主要食油。将牛奶、酥油和茶水溶在一起打成的酥油茶，更是醇香四溢。制酥油的的副产量“秋拉”（奶渣）也是藏胞妇幼皆爱的食品。牦牛皮质地坚韧、光亮耐磨。用牦牛皮制成的牛皮船又是高原水上重要交通工具。牦牛绒纺成的上等呢绒畅销国内外。牛毛捻成的绳子富有弹力、光泽、结实耐用。做成的帐篷御寒能力很强，至今仍是牧民兄弟主要住舍。牦牛尾巴制成的“毛掸”蓬松耐用，拂尘力强，特别是白色的尾巴更为珍贵，是传统的出口物质之一。